人类在生活和生产活动中都离不开水，水资源就是人类生存的生命线，生活饮用水水质的优劣与人类健康密切相关，甚至可以说关乎到人类的发展与生存。随着社会经济发展、工业化的进一步加深，科学进步和人民生活水平的提高，人们对生活饮用水的水质要求不断提高，饮用水水质检测标准也相应地不断发展和完善，与此同时，生活和工业生产造成的水质污染也越来越严重。由于生活饮用水水质标准的制定与人们的生活习惯、文化、经济条件、科学技术发展水平、水资源及其水质现状等多种因素有关，不仅各国之间，而且同一的不同地区之间，对饮用水水质的要求都存在着差异。
水质污染对人体的危害：水是人体主要的组成部分，人体的一切生理活动，如输送营养、调节温度、排泄废物等都要靠水来完成。人喝了被污染的水体或吃了被水体污染的食物，就会对健康带来危害。饮用水中氟含量过高，会引起牙齿珐斑及色素沉淀，严重时会引起牙齿脱落。相反含氟量过低时，会发生龋齿病等。当人畜粪便等生物性污染物管理不当也会污染水体，严重时会引起细菌性肠道传染病，如伤寒、霍乱、痢疾等，也会引起某些寄生虫病等。生活饮用水污染常见的质量还有斑牙(石灰牙)、结石病、大肠杆菌、重金属中毒等。
工业用水受污染会影响工业产品的产量和质量，造成严重的经济损失。水质污染同时会使工业用水的处理费用增加。工业生产后排放的废水会导致水体会出现厌氧腐败现象；大量的无机物流入时，会使水体内盐类浓度增高，造成渗透压改变，对生物(动植物和微生物)造成不良的影响。工业废水污染对环境的影响还表现在影响鱼类的正常繁殖，引起光通量不足，影响生物的生长繁殖、含有氮、磷等工业废水产生的污染。对湖泊等封闭性水域，由于含氮、磷物质的废水流入，会使藻类及其他水生生物异常繁殖，使水体产生富营养化。
农田水分对农作物发育及生长的影响，不仅表现在数量上，而且也表现在质量上。使用污染的天然水体或直接使用污染水来灌溉农田，会破坏土壤，影响农作物的生长，造成减产，严重时则颗粒无收。当土壤被污染的水体污染后，会在今后长时间内失去土壤的功能作用，造成土地资源严重浪费。据统计，由于水污染，已造成了160多万公顷农田粮食减产，减产粮食达25～50亿公斤。